Voyager 1 : bientôt à un jour-lumière de la Terre

Dans moins d'un mois, le 18 novembre 2026, Voyager 1 deviendra le premier objet construit par l'humain à se trouver à un jour-lumière de la Terre : environ 25,9 milliards de kilomètres. À cette distance, un message radio — qui voyage à la vitesse de la lumière — mettra 24 heures juste pour lui parvenir. Une commande envoyée le lundi matin arrivera le mardi ; la réponse reviendra le mercredi.

Une machine de 1977, toujours en service

Voyager 1 a été lancée le 5 septembre 1977 pour une mission qui devait durer quelques années : survoler Jupiter (1979) et Saturne (1980). Près d'un demi-siècle plus tard, elle file toujours à environ 17 kilomètres par seconde. En 1990, à 6 milliards de kilomètres, elle a tourné sa caméra vers nous une dernière fois pour la célèbre photo du « point bleu pâle » — la Terre, un pixel dans un rayon de lumière. En 2012, elle a franchi l'héliopause, la frontière de la bulle protectrice du Soleil, devenant le premier objet humain à entrer dans l'espace interstellaire.

Son émetteur radio a la puissance d'une ampoule de réfrigérateur, environ 23 watts, et ses données arrivent au compte-gouttes, à quelque 160 bits par seconde. Seules les plus grandes antennes du réseau Deep Space Network de la NASA peuvent encore l'entendre. Son énergie s'épuise lentement : les ingénieurs éteignent ses instruments un à un pour la garder en vie le plus longtemps possible, sans doute jusqu'au début des années 2030.

Le mur des distances

Un jour-lumière, c'est immense — et pourtant, à l'échelle des étoiles, ce n'est presque rien. L'étoile la plus proche, Proxima du Centaure, se trouve à 4,25 années-lumière, soit près de 40 000 milliards de kilomètres. À la vitesse de Voyager 1, le trajet prendrait plus de 70 000 ans.

Même notre machine la plus rapide n'y change pas grand-chose : la sonde Parker Solar Probe de la NASA, qui a frôlé le Soleil à près de 700 000 km/h — le record absolu pour un objet humain — mettrait encore des milliers d'années à atteindre Proxima. Nos fusées chimiques et même nos moteurs ioniques actuels sont, à l'échelle interstellaire, d'une lenteur géologique.

Les pistes pour aller plus vite

• La voile laser (Breakthrough Starshot) : propulser des micro-sondes de quelques grammes, munies d'une voile réfléchissante, par un réseau de lasers géants installé au sol. Objectif : 20 % de la vitesse de la lumière, et Proxima atteinte en une vingtaine d'années. Le projet, annoncé en 2016 par Yuri Milner et Stephen Hawking, est un programme de recherche de 100 millions de dollars — une démonstration de principe, pas encore une mission.
• La propulsion nucléaire : des concepts comme le projet Daedalus (années 1970) visaient 10 % de la vitesse de la lumière grâce à la fusion. Aucun n'a volé.
• Le vaisseau générationnel : accepter la durée et faire vivre des générations à bord. Techniquement plus simple, humainement vertigineux.

Ce qu'il faut retenir

Le 18 novembre, Voyager 1 ne franchira aucune frontière physique nouvelle : un jour-lumière est un cap symbolique. Mais il résume notre situation avec une honnêteté parfaite : nous savons déjà quitter le Système solaire, nous ne savons pas encore traverser l'océan entre les étoiles. La question n'est plus tout à fait « est-ce possible ? » — Starshot et les propulsions avancées montrent des chemins — mais « quand, et à quel prix ? ».

En attendant, tu peux retrouver Proxima du Centaure et son système dans l'explorateur 3D d'ExplorUnivers, à l'échelle de la Voie lactée — c'est là, tout près, à l'échelle de la galaxie. La regarder en sachant qu'elle est à 70 000 ans de voyage donne le vertige, et c'est exactement pour ça qu'on l'explore.

Ce texte accompagne le commentaire vidéo n°1 d'ExplorUnivers, « Le voyage interstellaire » (22 octobre 2026).